Objav v astronomickej oblasti má vedeckú komunitu na hrane: identifikoval to medzinárodný tím výskumníkov Nezvyčajné chemické signály v atmosfére exoplanéty K2-18b, ktorá sa nachádza asi 124 svetelných rokov ďaleko, čo by mohlo súvisieť s biologickými procesmi. Toto zistenie, hoci ešte zďaleka nie je definitívnym potvrdením, predstavuje doteraz najvýznamnejší pokrok v hľadaní mimozemského života.
Exoplanéta K2-18b nachádzajúca sa v súhvezdí Leva je súčasťou triedy planét známych ako Hyceans, charakterizované ich strednou veľkosťou medzi Zemou a Neptúnom a ich potenciálom hostiť tekuté oceány pod hustou atmosférou bohatou na vodík. Tieto typy svetov sa z astrobiologického hľadiska považujú za sľubné, najmä pre ich schopnosť udržiavať stabilné podmienky v priebehu času.
Atmosféra s možnými biologickými stopami
Pomocou sofistikovaných nástrojov spoločnosti Vesmírny teleskop Jamesa Webba, sa tímu astronómov podarilo odhaliť v atmosfére K2-18b spektrálne signály zodpovedajúce dimetylsulfid (DMS) a dimetyldisulfid (DMDS). Tieto zlúčeniny na Zemi majú výlučne biologický pôvod, ktorý možno pripísať najmä morské mikroorganizmy ako fytoplanktón.
Identifikácia týchto prvkov bola vykonaná pomocou techniky spektroskopie počas prechody planéty pred jej hviezdou. Táto metodika nám umožňuje analyzovať, ako sú určité vlnové dĺžky svetla hviezd absorbované atmosférickými plynmi planéty, čím sa odhaľuje jej zloženie.
Prvé náznaky týchto molekúl boli zachytené prístrojmi NIRISS a NIRSpec JWST, ktoré pracujú v blízky infračervený rozsah. Následne sa uskutočnilo doplnkové pozorovanie s modulom MIRI, špecializovaným na stredné infračervené, potvrdili prítomnosť rovnakých signálov s väčšou jasnosťou. Táto inštrumentálna redundancia poskytuje väčšiu robustnosť získaných údajov.
Podľa vedcov prítomnosť DMS a DMDS v množstvo tisíckrát väčšie ako tie, ktoré pozorujeme na našej planéte môže naznačovať existenciu nejakého typu biologickej aktivity. Priznávajú to však Je tiež možné, že tieto látky vznikajú nebiologickými chemickými procesmi v tomto type planetárneho prostredia stále neznámy.
Možný hyceánsky svet
K2-18b má hmotnosť približne osemkrát vyššia k priemeru Zeme a má asi 2,6-krát väčší priemer. Umiestnenie v obývateľná zóna jeho hostiteľskej hviezdy naznačuje, že môže existovať voda v tekutom stave, základ života, ako ho poznáme.
Predchádzajúce pozorovania Webbovým teleskopom už boli identifikované organické molekuly ako metán a oxid uhličitý v atmosfére planéty, čím sa posilňuje hypotéza, že ide o prostredie priaznivé pre obývateľnosť. Tieto údaje sú v súlade s existenciou a Hyceánska planéta, svet pokrytý oceánmi s atmosférou bohatou na vodík.
Tento typ exoplanéty je relatívne nový, a hoci ho nemohol hostiť komplexný inteligentný život, áno mohli podporiť mikrobiálne organizmy podobné prvým živým bytostiam na Zemi. Detekcia potenciálne biologických zlúčenín za týchto podmienok je obzvlášť zaujímavá.
Výklady, opatrnosť a ďalšie kroky
Štatistická úroveň spoľahlivosti nálezu je stanovená na 3 sigma, čo znamená, že existuje pravdepodobnosť 0,3% že výsledky sú náhoda. Vo vede je však potrebné dosiahnuť 5 sigma považovať objav za potvrdený, čo sa rovná pravdepodobnosti chyby menšej ako 0,00006%.
Na získanie tejto istoty plánujú výskumníci vykonať medzi 16 a 24 ďalších hodín pozorovania s JWST. Tieto stretnutia, naplánované na najbližšie mesiace, pomôžu presnejšie overiť prítomnosť týchto molekúl.
Nikku Madhusudhan, astrofyzik v Univerzita v Cambridge a hlavný autor štúdie, to zdôrazňuje "Je nevyhnutné podrobiť naše závery prísnej a skeptickej analýze; len tak môžeme pevne potvrdiť možnú existenciu života mimo Zeme.".
Niektorí externí odborníci tiež vyjadrili opatrnosť. V minulosti sa ukázali byť iné stopy na K2-18b a iných exoplanétach falošne pozitívne, ako je prípad pôvodne zistenej vodnej pary, ktorá bola neskôr identifikovaná ako iná zlúčenina.
Sme blízko k definitívnej odpovedi?
Tento objav oživuje jednu z najstarších otázok ľudstva: sme sami vo vesmíre? Hoci dôkazy na K2-18b sú stále predbežné, naznačujú, že život, aspoň v jednoduchých formách, nemusí byť exkluzívne pre Zem.
Táto štúdia predstavuje významný pokrok v oblasti technickú kapacitu súčasných nástrojov. Možnosť identifikácie biologických podpisov prostredníctvom spektrálnych pozorovaní z takých veľkých vzdialeností demonštruje obrovský potenciál Teleskop Jamesa Webba a budúce vesmírne teleskopy vo vývoji.
Keď sa zhromažďujú a analyzujú nové údaje, K2-18b bude aj naďalej stredobodom záujmu v nadchádzajúcich rokoch zvyšuje možnosť, že sme na vrchole rozhodujúceho posunu v našom chápaní nášho miesta vo vesmíre.
